Jahrzehntelang gehörte Blei ganz selbstverständlich zum Autofahren. Das giftige Schwermetall wurde dem Benzin zugesetzt, um dessen Klopffestigkeit zu erhöhen. Bei der Verbrennung gelangte es mit den Abgasen in die Umwelt. Die Folgen sind bis heute messbar. Allerdings zeigt eine aktuelle Untersuchung der Europäischen Umweltagentur (EEA), dass der Ausstieg aus verbleitem Benzin und andere Schutzmaßnahmen deutliche Wirkung gezeigt haben.
Der Studie zufolge ist die durchschnittliche Bleikonzentration im Blut der europäischen Bevölkerung zwischen den Untersuchungszeiträumen 2000 und 2019 um rund 60 Prozent gesunken. Einen wichtigen Beitrag dazu leistete laut EEA die Abschaffung verbleiten Benzins. Daneben haben Beschränkungen für Blei in Konsumgütern, Spielzeug und anderen Produkten die Belastung reduziert.
Deutschland war früh dran
In Deutschland begann der Abschied vom verbleiten Kraftstoff bereits in den 1980er-Jahren. Mit der Verbreitung des geregelten Drei-Wege-Katalysators setzte sich bleifreies Benzin zunehmend durch, denn Blei schädigt die Abgasreinigung. In der Europäischen Union wurde der Verkauf verbleiten Benzins grundsätzlich zum 1. Januar 2000 verboten, für einzelne Mitgliedstaaten waren Übergangsfristen bis 2005 möglich. Deutschland war früher dran, verbannte im Westen 1988 erst verbleites Normalbenzin, 1996 dann auch verbleites Super.
Doch das Schwermetall hat Spuren hinterlassen. Über Jahrzehnte gelangte das Blei aus den Autoabgasen in die Umgebung und lagerte sich unter anderem in Böden ab. Dort kann es lange verbleiben. Besonders problematisch ist das für Kinder, die beispielsweise beim Spielen mit belasteter Erde oder Staub in Kontakt kommen können. Trotz des deutlichen Rückgangs werden in Europa jährlich mindestens 62.000 vorzeitige Todesfälle mit Bleibelastungen in Verbindung gebracht.
Blei kann das Herz-Kreislauf-System und die Nieren schädigen sowie die geistige Entwicklung von Kindern beeinträchtigen. Blei kommt heute zum Beispiel über belastete Lebensmittel oder Trinkwasser aus alten Bleileitungen in den Organismus. Für die Umweltbelastung spielen unter anderem die Herstellung und das Recycling bleihaltiger Produkte eine Rolle.
